Aunque sería razonable pensar que los xenoanticuerpos reconocen un amplio número de antígenos del cerdo, cerca del 80% de los anticuerpos humanos capaces de fijar complemento, identifican una sola estructura. El disacárido a  Galactosa 1-3 Galactosa (a  Gal 1-3 Gal)⁷. Este disacárido se encuentra presente en las células de todos los mamíferos inferiores y de los monos del Nuevo Mundo, en los que sustituye a los azúcares responsables de los grupos sanguíneos ABO. Los humanos, los primates y los monos del Viejo Mundo, expresan en todas sus células los grupos sanguíneos ABO y presentan anticuerpos naturales contra a  Gal 1-3 Gal⁸.

La identificación del antígeno del cerdo contra el que se dirigen la mayoría de los anticuerpos humanos, ha permitido caracterizar los xenoanticuerpos del tipo IgM que activan el complemento y producen el rechazo hiperagudo.

ESTRATEGIAS PARA PREVENIR EL RECHAZO HIPERAGUDO.

La disminución del nivel total de anticuerpos mediante plasmaféresis, anticuerpos anti-Ig o inmunoadsorción con columnas anti-Ig, permite retrasar la aparición del rechazo hiperagudo. La perfusión extracorpórea con otro órgano de cerdo, la inmunoadsorción de los anticuerpos anti aGal 1-3Gal mediante columnas que expresan este dísacárido, son formas efectivas de disminuir selectivamente el nivel de los anticuerpos naturales contra el cerdo⁹. De forma similar, la infusión intravenosa de carbohidratos que contienen este disacárído también disminuye significativamente el nivel de anticuerpos anti aGal 1 -3Gal¹⁰. Sin embargo, estos descensos son sólo temporales, restableciéndose posteriormente los niveles de anticuerpos que había antes de la realización de estas técnicas.

Otra posibilidad de modificar el rechazo hiperagudo en el xenotrasplante de órganos de cerdo en primates, es disminuir la expresión del antígeno aGal 1-3Gal por las células endoteliales del cerdo. Aunque la obtención de cerdos que no expresen este antígeno (animales "knockout") es técnicamente muy difícil, ha sido posible generar cerdos transgénicos que expresan una enzima, la a 1,2-fucosiltransferasa, que reduce significativamente el nivel de aGal 1-3Gal¹¹.

Las substancias que inhiben la activación del complemento evitan el rechazo hiperagudo en diversos modelos animales experimentales. Sin embargo, la utilización clínica de estos productos, especialmente si es necesario usarlos por períodos prolongados de tiempo, es prácticamente imposible ya que comporta una elevada incidencia de infecciones graves.

Recientemente se han producido cerdos transgénícos que expresan en la membrana de sus células las proteínas reguladoras del complemento humano DAF, CD59, o ambas¹². Cuando corazones o riñones de cerdos que expresan el DAF humano son trasplantados en primates no humanos el rechazo hiperagudo no se presenta, y es posible obtener supervivencias de hasta 80 días si se administra un tratamiento inmunosupresor con ciclofosfamida, ciclosporina y cortícoesteroídes¹³.

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